¿Qué es la caries dental? Prevención y tratamiento de las caries

¿Has sentido esa punzada al morder un helado o tomar un café caliente? ¿O quizás has creído notar una pequeña mancha oscura en el diente y esperabas que fuera una mancha? Sinceramente, la caries dental nos afecta a la mayoría de forma silenciosa. Para cuando la ves o la sientes , el daño ya se ha puesto en marcha.

Lo que pasa con la caries es que nunca se presenta como un problema grave y doloroso. Suele comenzar de forma más discreta, con bacterias actuando entre bastidores. Para cuando la percibimos, ya ha hecho su trabajo.

Según el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial , 1 de cada 4 adultos en EE. UU. tiene caries sin tratar, y más del 90 % de los adultos tendrá al menos una caries en su vida. En resumen, todos. Pero no se preocupe, porque las caries son totalmente prevenibles.

En esta guía, analizaremos en profundidad qué es la caries dental, qué la causa, cómo reconocer los primeros signos de caries, cómo tratarla y cómo prevenirla.

¿Qué es realmente la caries dental? (H2)

En esencia, la caries dental es la degradación de la estructura dental causada por bacterias. Estas bacterias viven en la boca, pero al ingerir azúcar o carbohidratos, se activan. En este proceso, las bacterias producen ácido, que gradualmente erosiona la capa protectora externa del diente, llamada esmalte.

Quizás pienses que el esmalte es como la armadura de un caballero. Al astillarse o agrietarse, las capas internas (dentina y pulpa) se vuelven vulnerables, momento en el que aparecen dolor, sensibilidad y graves problemas de salud bucal. Y es entonces cuando se produce una caries grave, y el dolor se vuelve casi imposible de ignorar.

Cómo progresa la caries dental

La caries no se produce de la noche a la mañana. Pasa por etapas; aquí se presentan los síntomas de la caries por etapas.

¿Por qué se le llama la “enfermedad silenciosa”?

¿Lo más aterrador de las caries? A menudo, no se tiene ninguna sensibilidad durante las primeras etapas. Para cuando se observan daños visibles o se experimentan molestias, es probable que se haya desarrollado una caries significativa. Por eso, muchos dentistas enfatizan la importancia de las revisiones periódicas; los dentistas pueden detectar los primeros indicios mucho antes que el paciente.

Este aspecto de la "enfermedad silenciosa" también explica por qué tantos pacientes acaban necesitando procedimientos complejos como endodoncias o extracciones. La detección temprana es fundamental.

Las primeras señales de advertencia de caries

Detectar una caries a tiempo puede ahorrarte mucho dolor y una factura dental elevada. A continuación, te indicamos qué debes tener en cuenta:

• Manchas blancas o calcáreas en el diente
• Ligera sensibilidad a los alimentos calientes, fríos o dulces.
• Textura más rugosa al pasar la lengua sobre el diente.
• Tener mal aliento, incluso después de cepillarse los dientes.
• La comida se queda atascada en el mismo lugar
• Dolor leve ocasional al masticar

La mayoría de la gente ignora estas señales, diciendo: "No es nada". Pero esta es la oportunidad perfecta para la prevención. Un tratamiento con flúor o un simple empaste pueden detener una pequeña caries antes de que se agrave.

Las 4 causas principales de la caries dental

La gente a menudo pregunta: "¿Cuál es la principal causa de las caries?" o "¿Cuáles son las cuatro causas?". Lo cierto es que hay cuatro causas principales y, a menudo, trabajan juntas para crear el escenario perfecto para las caries.

Mala higiene bucal: la causa número uno

Seamos francos: si no te cepillas los dientes ni usas hilo dental de forma regular, estás preparando el terreno para la caries.

Al omitir el cepillado, se acumula una película pegajosa de bacterias. En un plazo de 24 a 72 horas, esta placa se endurece y se convierte en sarro, mucho más difícil de eliminar. La placa y el sarro atrapan las bacterias directamente contra la superficie dental, permitiéndoles acceder sin restricciones al esmalte.

Hábitos clave para prevenirlo:

• Cepíllese los dientes durante dos minutos completos, dos veces al día, con pasta dental con flúor.
• Use hilo dental una vez al día para limpiar entre los dientes.
• Reemplace su cepillo de dientes cada 3 meses.

Incluso pequeños lapsus en tu rutina pueden dar lugar a que las bacterias se afiancen.

Alimentos azucarados y ricos en almidón: combustible para las bacterias

El siguiente gran culpable es la dieta. Si pensamos en la segunda causa de caries, el azúcar encabeza la lista.

Las bacterias se alimentan de azúcar y carbohidratos simples. Cada vez que bebes un refresco o comes papas fritas, estás organizando un festín de bacterias. Al digerir los azúcares, producen ácido que erosiona el esmalte.

Los peores infractores incluyen:

• Dulces y chocolate
• Bebidas azucaradas (refrescos, bebidas energéticas, café endulzado)
• Pan blanco, galletas y patatas fritas
• Alimentos pegajosos como caramelo o frutos secos.

Consejo profesional: Si te das un capricho, enjuágate con agua justo después de comer. Y espera al menos 30 minutos antes de cepillarte. Cepillarse demasiado pronto puede desgastar el esmalte reblandecido.

Boca seca: cuando la saliva deja de protegerte

Un factor menos conocido, pero significativo, es la sequedad bucal, también conocida como xerostomía. La saliva no solo mantiene la boca húmeda; es tu sistema de defensa natural. Elimina las partículas de comida, neutraliza los ácidos e incluso ayuda a reparar el daño prematuro del esmalte.

Sin suficiente saliva, las bacterias proliferan sin control.

Causas de la boca seca:

• Ciertos medicamentos (antidepresivos, antihistamínicos, medicamentos para la presión arterial)
• Respirar por la boca en lugar de por la nariz
• Afecciones médicas como la diabetes o el síndrome de Sjögren
• Deshidración

Si te despiertas frecuentemente con la boca seca y pegajosa, consulta con tu dentista. Es más que una simple molestia; es un factor de riesgo grave de caries.

Genética y otros factores incontrolables

A veces, a pesar de tus mejores esfuerzos, sigues siendo propenso a las caries. Esto nos lleva a la cuarta causa de caries: la genética influye.

Algunas personas heredan un esmalte dental naturalmente más blando o poroso, lo que facilita la penetración de bacterias. Otras pueden tener surcos más profundos en las muelas, que retienen los restos de comida y la placa.

Otros factores incluyen:

• Estrés crónico, que afecta la función inmunológica
• El bruxismo, que desgasta el esmalte protector,
• Ciertas enfermedades que alteran la química del cuerpo.

Si tiene antecedentes familiares de caries, sea más cuidadoso con su rutina de cuidado bucal.

Leer más: Problemas dentales en adultos

Cómo se forman realmente las caries

Repasemos el proceso paso a paso. Imagina que empiezas el día con un café azucarado y un muffin.

• El azúcar recubre los dientes y alimenta a las bacterias.
• En 20 minutos, las bacterias comienzan a producir ácido.
• El ácido ataca el esmalte debilitándolo.
• La placa atrapa el ácido contra la superficie del diente.
• Con el tiempo, un punto débil forma una cavidad temprana.
• Si no se trata, el agujero crece, llegando a la dentina y finalmente a la pulpa.

Todo este ciclo puede ocurrir en sólo unas pocas semanas si la higiene bucal es deficiente y la dieta es rica en azúcar.

Opciones de tratamiento para la caries dental

El tratamiento de la caries depende completamente de la evolución del problema. Cuanto antes se detecte la caries, más sencilla y económica será la solución. Una vez que la caries se extiende profundamente al diente, el tratamiento se vuelve más invasivo y costoso.

Repasemos las diferentes opciones paso a paso, desde los casos más leves hasta los más graves.

Tratamientos con flúor: la primera línea de defensa

Cuando la caries se detecta muy temprano, antes de que se forme un orificio real, los dentistas a menudo pueden revertir el daño con tratamientos con flúor.

El flúor es como un supermineral para tus dientes. Actúa:

• Reconstrucción del esmalte debilitado (llamada remineralización ).
• Retrasar la pérdida de minerales provocada por el ácido.
• Hacer que el esmalte sea más resistente a futuros ataques bacterianos.

Cómo funciona:

Durante su visita, el dentista aplica un gel, espuma o barniz de flúor concentrado en la zona afectada. Es rápido, indoloro y suele tardar solo unos minutos. Esto es especialmente eficaz para las caries tempranas, que aparecen como manchas blancas o calcáreas en los dientes.

Consejo profesional: muchos tipos de pasta de dientes contienen flúor, pero los tratamientos profesionales son mucho más fuertes, pasando de una suave rociada a un poderoso escudo.

Costo:

Los tratamientos con flúor se encuentran entre los procedimientos dentales más asequibles, y suelen costar entre 20 y 50 dólares por aplicación en EE. UU.

Ideal para:

• Niños que todavía están desarrollando buenos hábitos de cepillado.
• Adultos con signos muy tempranos de descomposición.
• Pacientes con alto riesgo de caries debido a la sequedad bucal o medicamentos.

Empastes dentales: la solución estándar para las caries

Una vez que la caries corroe el esmalte y crea un orificio, el flúor por sí solo no es suficiente. En este punto, el tratamiento más común es un empaste dental.

Cómo funciona:

• El dentista adormecerá el área con anestesia local para que usted se sienta cómodo.
• Quitan con cuidado la parte cariada del diente utilizando herramientas especiales.
• Luego, el espacio limpio se rellena con un material duradero para restaurar la forma y la función del diente.

Tipos de materiales de relleno:

Hoy en día, la mayoría de las personas eligen resina compuesta porque coincide con el color natural del diente y es menos visible cuando sonríes.

Por qué son importantes los empastes:

Sin un empaste, la caries seguirá creciendo. Con el tiempo, el diente podría agrietarse o la caries podría extenderse al nervio, requiriendo una endodoncia o una extracción posteriormente. Siempre es mejor (y más económico) tratarlo a tiempo.

Coronas: protección para dientes gravemente dañados

A veces, una caries es demasiado grande para un empaste convencional. En estos casos, se utiliza una corona (también conocida como funda) para cubrir y proteger la estructura dental restante.

¿Qué es una corona?

Piense en una corona como un casco hecho a medida para su diente. Cubre completamente la parte visible del diente por encima de la encía, restaurando tanto su apariencia como su firmeza.

Cuando se necesitan coronas:

• Cavidades grandes donde los empastes serían inestables.
• Dientes que se han agrietado debido a caries o rechinamiento.
• Después del tratamiento del conducto radicular, el diente tratado queda protegido.

El proceso:

• El dentista da forma al diente dañado para que la corona encaje de forma segura.
• Toman una impresión o escaneo digital de su diente.
• Se coloca una corona temporal mientras la permanente se fabrica en un laboratorio dental.
• En su próxima visita, se cementará la corona permanente en su lugar.

Tipos de coronas:

• Porcelana o cerámica (de aspecto más natural)
• Metal (oro u otras aleaciones, extremadamente duradero)
• Porcelana fusionada con metal (equilibrio entre resistencia y estética)

Costo:

Las coronas suelen costar entre $800 y $2,500 por diente, dependiendo del material y la complejidad.

Por qué son importantes las coronas:

Previenen más roturas y protegen dientes que, de otro modo, tendrían que ser extraídos. Sin una corona, un diente con caries severas corre un riesgo constante de fractura.

Tratamiento del conducto radicular: cómo salvar un diente infectado

Cuando la caries alcanza la pulpa, el núcleo interno del diente donde se encuentran los nervios y los vasos sanguíneos, el dolor se vuelve intenso. Este dolor suele describirse como agudo, pulsátil y, a veces, constante. En esta etapa, la infección puede extenderse a los tejidos circundantes, provocando inflamación e incluso fiebre.

Aquí es donde entra en juego un tratamiento de conducto. Si bien el término tiene una reputación aterradora, los tratamientos de conducto modernos no son peores que un empaste, gracias a las técnicas y tecnología de adormecimiento avanzadas.

Cómo funciona:

• El dentista o endodoncista adormece completamente la zona.
• Perforan una pequeña abertura en el diente para acceder a la pulpa infectada.
• Se retira cuidadosamente el tejido infectado y se limpia y desinfecta el interior del diente.
• El espacio se rellena con un material especial para evitar la reinfección.
• Finalmente, el diente se sella y generalmente se cubre con una corona para mayor protección.

Beneficios de los conductos radiculares:

• Salve su diente natural en lugar de extraerlo.
• Alivia el dolor intenso y la hinchazón.
• Evite que la infección se propague a otras partes del cuerpo.

Costo:

Las endodoncias pueden costar entre $500 y $1,800. Si bien no son económicas, son mucho más rentables que reemplazar posteriormente un diente faltante con implantes o puentes.

Extracción dental: el último recurso

En casos extremos, cuando un diente está demasiado dañado para salvarlo, se hace necesaria la extracción.

Las razones para la extracción incluyen:

• La caries ha destruido demasiada estructura del diente como para sostener una corona.
• Infección grave que no se puede resolver con un tratamiento de conducto.
• El diente supone un riesgo para los dientes o el hueso circundantes.

Si bien la extracción puede parecer intimidante, el procedimiento en sí suele ser rápido e indoloro gracias a la anestesia moderna.

Nota importante: Dejar un espacio en el lugar de la extracción dental puede provocar el desplazamiento de los dientes vecinos. Con el tiempo, esto provoca problemas de mordida, dificultad para masticar e incluso dolor de mandíbula.

Es por eso que los dentistas a menudo recomiendan reemplazar el diente faltante con:

• Un implante dental (la opción más duradera)
• Un puente (reemplazo no quirúrgico)
• Prótesis parciales (opción económica)

Enderezar los dientes para prevenir futuras caries

Aquí hay algo que la mayoría de la gente no sabe: los dientes apiñados o torcidos aumentan el riesgo de caries. Los dientes apretados y superpuestos crean zonas difíciles de limpiar donde prolifera la placa. Incluso si te cepillas los dientes y usas hilo dental a diario, las bacterias pueden ocultarse en esas grietas.

Los alineadores transparentes ALIGNERCO ofrecen una solución sencilla y asequible:

• Los dientes rectos son más fáciles de limpiar.
• Menos acumulación de placa significa menos caries.
• Los alineadores son removibles, por lo que puede mantener una excelente higiene bucal durante todo el tratamiento.

Los brackets tradicionales atrapan los restos de comida y dificultan la limpieza. Los alineadores transparentes eliminan ese problema y mejoran discretamente tu sonrisa.

Leer más sobre: ​​Cómo la salud bucal afecta la salud general

Prevención de la caries dental: una guía práctica

Aquí tienes un plan integral para mantener tus dientes sanos y libres de caries.

Rutina diaria

• Cepille sus dientes durante 2 minutos, dos veces al día.
• Use hilo dental una vez al día.
• Utilice un enjuague bucal con flúor antes de acostarse.

Opciones de dieta inteligentes

• Limite los bocadillos ricos en azúcar y almidón.
• Bebe agua durante todo el día.
• Mastica chicle sin azúcar para aumentar la producción de saliva.

Cuidado dental regular

• Visita a tu dentista cada 6 meses.
• Obtenga limpiezas profesionales para eliminar el sarro.
• Pregunte por los selladores para mayor protección.

Ejemplo de programa diario de cuidado dental

Tu sonrisa es tu historia

Los dientes no son solo herramientas para masticar; son parte de tu identidad. Una sonrisa radiante y saludable irradia confianza y calidez. Pero la caries dental puede opacar esa luz si no se controla.

¿La buena noticia? Tienes el poder de prevenirlo. Con hábitos saludables, visitas regulares al dentista y herramientas como los alineadores transparentes ALIGNERCO para mantener tus dientes alineados y fáciles de limpiar, puedes proteger tu sonrisa de por vida.

Tu sonrisa merece cuidado, atención y un poco de inversión, porque es más que solo dientes. Eres tú.